Chronique d'une fourmi des bois

Suivez Gaïa sur le Sentier de la Fourmi des bois!

Passionnante, la fourmi des bois est l'héroïne du sentier de découvertes créé par le Parc Jura vaudois au col du Marchairuz. 

Destiné aux familles, il propose dix postes interactifs et ludiques pour tout savoir sur ce petit insecte et la super-colonie du Jura vaudois. Ce parcours facile retrace les aventures de Gaïa, la Fourmi des bois du Parc Jura vaudois et de ses innombrables colocataires. 

Ne manquez pas de visiter aussi l'Espace découvertes du Parc, dans le bâtiment de l'Hôtel du Marchairuz. C'est le premier lieu d'accueil du public du Parc naturel régional Jura vaudois. 

Équipez-vous et partez donc à la rencontre de Gaïa et de ses copines, dans les forêts du Jura vaudois !

Identifiée après de nombreuses heures de recherches et une bonne dose de hasard, Formica paralugubris est emblématique du Jura vaudois. Ces dames - puisque l'on a vu que ces messieurs ne font pas long feu -  se bâtissent d'ingénieux et grandioses dômes qu'elles relient entre eux par un réseau de routes. Cette vaste super-colonie n'a pas son pareil dans toute l'Europe. 

Les rigueurs climatiques du Jura ne sont pas un mythe. Ici, les saisons rythment la vie des fourmis. A la belle saison, les activités ne manquent pas. Elles chassent, exploitent les pucerons puis les dévorent. Elles luttent contre les ravageurs, rendant ainsi de fiers services à leur environnement. Elles construisent, rénovent et, bien sûr, veillent à perpétuer l'espèce. 

Cette chronique vous offre un large aperçu de la vie des fourmis des bois. Le sentier de découvertes vous en apprendra davantage !

Quelques astuces pour les observer au fil des saisons

Au printemps
Approchez vous des dômes et observer leur réveil printanier. Des milliers de fourmis se pressent pour se réchauffer après l'hiver. Essayez de repérer les reines. Au début de l'été, c'est les sexués, avec leurs ailes, que vous aurez tout le loisir d'observer.

En été
Lorsque le soleil tape, tout est calme. Les fourmis sont à l'abri de la chaleur estivale. Recherchez les ouvertures sur la fourmilière. Où sont-elles ? Faites un peu d'ombre sur la fourmilière et observez si les fourmis pointent leur nez. Pistez la super-colonie ! Débusquez les pistes qui relient les fourmilières entre elles. Partant d'un nid pour rejoindre un autre ou pour grimper à la cime des arbres où se trouvent les pucerons. Leur passage répété dessine parfois des pistes. Ouvrez-œil ! On y voit des fourmis porter un tas de choses. Imaginez-vous faire pareil....

En automne
A cette période, les fourmis se prépare à passer l'hiver. Vous les verrez peut-être encore trimballer de la nourriture. En vitesse. Elles se gavent pour tenir tout l'hiver sans manger. Et si aucune fourni ne se montre, c'est qu'elles sont déjà au repos. Il ne vous reste qu'à attendre le printemps.

Attention où vous mettez les pieds !
Observer les fourmis, c'est bien, mais en restant sur les sentiers, c'est mieux. Ne vous éloignez pas des sentiers balisés et ne portez pas atteinte aux fourmilières.

C'est le printemps, on se réveille! 

La fourmilière est calme, l'hiver, les fourmis sont en dormance. Personne ne bouge, personne ne mange. Une fois la neige fondue et les premiers rayons du soleil printanier au rendez-vous, les fourmis s'activent !

C'est la renaissance de la fourmilière. Une partie des fourmis sortent et vont se réchauffer sur le dôme de leur nid. Après avoir suffisamment emmagasiné de chaleur, elles vont la transmettre aux autres fourmis enfouies plus en profondeur, pour les réveiller. Elles montent ensuite à leur tour sur le dôme. Ce réveil printanier dure entre une semaine et un mois. C'est toute la fourmilière qui se succède au-dehors, pour se dorer au soleil, des dizaines de milliers de fourmis ! C'est d'ailleurs une des rares occasions de voir les reines à l'extérieur des fourmilières.

L'heure des grands travaux

Une fois qu'elles ont repris des forces, débutent de grands travaux de restauration. Sous le poids de la neige ou suite au passage d'autres animaux cherchant de la nourriture, leur fourmilière a peut-être été endommagée. Les fourmis ouvrières partent à la recherche de brindilles et d'aiguilles pour réparer les dégâts. Ils peuvent être conséquents ! 

Chaque année, environ 1, 6 kilo de matériel de construction est charrié. Cela représente 400'000 brindilles et aiguilles de conifères. Ce matériel sert à réparer et consolider la fourmilière.

Ces divers transports ne sont pas une mince affaire, mais les fourmis des bois sont robustes. Elles peuvent porter jusqu'à 40 fois leur poids avec leur mandibule (pièces buccales). Pour un homme adulte de 60 kilos, cela correspondrait à une charge de 2,4 tonnes. Essayez, pour voir !
Les fourmis ouvrières font également des voyages pour approvisionner la colonie en nourriture: insectes, invertébrés, miellat ou graines. Au printemps, les ouvrières commencent à nourrir les larves et élèvent les jeunes fourmis pour assurer une main d'oeuvre suffisante, tout au long de la belle saison.
Dès le printemps et pendant l'été, les ouvrières nourrissent les larves et élèvent les jeunes fourmis afin de renforcer la main d'oeuvre. L'été, c'est aussi la période des amours et de la reproduction chez les fourmis des bois.

Lorsque les jours raccourcissent et que l'hiver approche, certaines ouvrières se gavent pour constituer des réserves dans leurs corps. Celles-ci serviront à nourrir les premières larves au printemps suivant. Les fourmis se regroupent dans les zones les plus profondes pour résister au froid de l'hiver. Et c'est reparti pour la période de dormance ! La neige coupe les fourmis du monde extérieur pendant de longs mois. 

Alors pour observer les fourmis des bois, c'est maintenant qu'il faut venir se balader dans le Parc naturel régional Jura vaudois !

Illustration : Benohit 

La politique managériale de la fourmilière

Les fourmis sont des insectes sociaux. C'est ce qui les rend passionnantes. Une fourmilière, c'est toute une organisation : chacun son job; chacun son rôle.

Il existe deux castes : les ouvrières et les sexuées. 

Le rôle des sexuées, c'est la reproduction. Le mâle succombe après l'accouplement et la femelle devient reine. Elle va pondre des oeufs toute sa vie, jusqu'à plusieurs centaines d’œufs par jour pendant la belle saison. C'est la sa seule et unique tâche. Mais quelle tâche !
Mais assez parlé de ces messieurs-dames les sexués. La chronique 3/10 leur fait déjà honneur.
Les ouvrières sont au centre de l'organisation du nid. Ce sont toutes des femelles, généralement stériles, sans distinction morphologique. Chaque ouvrière est assignée à une tâche qu'elle remplit avec le plus grand soin. Comme dans une entreprise à l'organisation bien huilée !

Les bonnes à tout faire
Les ouvrières les plus jeunes s'occupent du service intérieur. Elles prennent soin des reines et de leurs progénitures. Elles nourrissent les reines, qui ne sortent pas, ainsi que les larves, immobiles. Elles vont généralement s'occuper des œufs et des cocons. Elles les déplacent au sein du nid afin qu'ils soient toujours dans des conditions idéales (chaleur et humidité) pour leur développement. Certaines ouvrières du service intérieur font le ménage. Elles évacuent tous les déchets hors du nid. Ils seront pris en charge par les ouvrières du service extérieur.

Les gardiennes
Après avoir fait leurs preuves enfin plutôt après quelques temps, ces ouvrières peuvent accéder au rôle de gardienne. Elles sont postées aux entrées, inspectent chaque fourmi et ne laissent passer que celles qui en ont le droit. En cas d'attaque venant de l'extérieur, elles alertent les ouvrières à proximité pour organiser la riposte.

Il existe même un groupe d'ouvrières chômeuses, inactives et donc disponibles pour tout travail, en cas de problème !

Les fourrageuses
Les ouvrières les plus âgées et les plus expérimentées participent au service extérieur et deviennent fourrageuses. Elles s'aventurent dans le vaste monde à la recherche de nourriture ou de matériel de construction pour le nid. Elles passent beaucoup de temps à réparer la fourmilière. Comme nous l'expliquions dans la chronique 2/10.

Savoir s'adapter
Ces spécialisations ne sont pas strictes et c'est là, sans doute, que réside la force des insectes sociaux. A tout moment, les ouvrières peuvent être réaffectées à l'une ou l'autre de ces tâches, au besoin.

Illustration : Benohit

Halte! Vos papiers, s'il-vous-plaît!

Les fourmis développent de nombreux sens, dont un, qui leur est essentiel : l'odorat. Ce sont les antennes qui en sont le siège.

Chaque fourmi porte une odeur qui est spécifique a sa colonie. Elles se reconnaissent entre elles grâce à cette odeur, captée par les antennes. Postées à l’entrée de la fourmilière, les ouvrières de la garde reniflent toute fourmi se présentant et ne laisse passer que les membres de leur colonie. Gare aux intrus qui sont immédiatement détectés et chassés, voire exécutés. 

Les antennes sont aussi un moyen de communication. Les fourmis peuvent émettre des odeurs pour alerter d'un danger, demander de l'aide à leur congénère ou encore signaler une source de nourriture. 

Une étrange transformation

Comment les fourmis se développent? Elles passent par plusieurs stades de développement et même, le saviez-vous, une métamorphose!
Tout commence par un petit œuf blanc et translucide, un parmi les milliers pondus chaque jour par les reines de la colonie. Après quelques jours de développement, une minuscule larve surgit de l’œuf. La larve naît sans pattes et aveugle. Elle est soignées et nourrie par les ouvrières.

Plusieurs stades larvaires se succèdent alors, ponctués de mues. Une fois le stade larvaire final atteint, la larve va tisser un cocon de soie. C'est dans cet écrin blanc cassé qu'elle subit une métamorphose. Pendant deux semaines, de profondes transformations s'opèrent, sans aucun apport de nourriture. La nymphe qui émerge du cocon présente toute les caractéristiques d'une fourmi adulte, mais son corps est mou et non pigmenté. Petit à petit, le corps de la jeune fourmi prend sa couleur définitive et durcit jusqu'à créer un squelette externe, telle une armure. 

Tous les œufs de fourmis sont génétiquement identiques et pourtant, certains d'entre eux donneront naissance à des ouvrières, d'autres à des mâles ou des femelles. Et certaines monteront la garde avec zèle, à l'entrée de la fourmilière. 

Illustration: Benohit

Ravageurs : gare à vous ! 

Les fourmis des bois, il faut se le dire, sont très opportunistes. Lorsqu'elles chassent, elles récoltent les insectes ou les invertébrés les plus fréquents. Elles s'attaquent ainsi régulièrement aux populations de ravageurs, ce qui limite leur présence en forêt et nous rend bien service ! 

Saviez-vous, d'ailleurs, que ces dames les fourmis des bois, en plus de profiter en quantité du miellat des pucerons, dévorent volontiers les pucerons eux-mêmes ? Dès que la colonie de pucerons croit et que certains individus tentent de prendre le large, ces derniers sont généralement capturés et ramenés à la fourmilière comme en-cas. Il s'agirait même de leurs principales proies !

On estime que les fourmis d'un nid de taille moyenne récoltent environ 400 000 proies par saison d'activité, soit 1,2 kilo. 

Rapporté à l'ensemble de la super colonie, ce sont 400 000 000 proies, soit plus d'une tonne, qui sont collectées chaque année. On mesure ici le rôle déterminant que peuvent jouer les fourmis dans un écosystème forestier. 

Bien que les graines ne représentent qu'une petite part (4 %) de l'alimentation de la fourmi des bois, on a dénombré jusqu'à 250 graines récoltées en une heure par les ouvrières d'une fourmilière ; soit 50 000 par an ! Les fourmis des bois ne mangent pas les graines en entier. Elles consomment uniquement une petite excroissance charnue et riche appelée élaïosome. Ces graines conservent donc leur pouvoir de germination et sont largement disséminées par les fourmis. Ces plantes, dont la dispersion des graines est grandement favorisée par les fourmis, sont appelées myrmécochores (de myrméco- : fourmi et -chorie : se mouvoir). Parmi elles, on compte les violettes ou la centaurée des montagnes. 

Les fourmis des bois assurent aussi un important brassage du matériel végétal et du sol, à proximité de leur fourmilière. Des dizaines de milliers d'aiguilles de conifère et de brindilles sont déplacées par les ouvrières.  Dans la super-colonie du Jura vaudois, ce sont plusieurs dizaines de kilos de matériel qui sont transporté chaque année par hectare. Par leur activités, les fourmis des bois aèrent également le sol. Elles favorisent ainsi la vie du sol, permettent la colonisation par des espèces végétales et stimulent la transformation de la matière organique. 

L'origine du verbe fourmiller n'est désormais plus un secret pour les lecteurs de cette chronique ! L'intense activité au sein de la fourmilière et les incessants va-et-vient à travers la forêt nous le démontrent bien.  Tout ce remue-ménage n'est pas sans conséquence. Mais rassurons-nous, l'impact de la fourmi des bois sur son environnement est essentiellement positif. 

Elle rend d'innombrables et précieux services à la nature !

Illustration : benohit